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El día 26 de septiembre fue un día agridulce para la NASA. El huracán Ian obligaba a la agencia espacial a retornar el vehículo SLS de la misión Artemisa 1 al VAB (Vehicle Assembly Building), ese gigantesco edificio donde se ensamblan y prueban los cohetes antes de llevarlos a la rampa de lanzamiento. Sin embargo, por otra parte, era el día en el que la misión DART Double Asteroid Redirection Test) debería chocar con el asteroide Dimorfo. Y finalmente impactó donde debía, resultando en una misión exitosa e implicaba que se hiciera historia, ya que se completaba lo que era la primera misión de defensa planetaria. Al final no fue un mal para la NASA.
Poniendo en contexto
El día 24 de noviembre a las 5:21 UTC se lanzaba mediante un
Falcon 9 de SpaceX lo que sería el inicio de la misión DART. Esta misión
consistía en una sonda que impactaría contra un pequeño asteroide para estudiar
las consecuencias del impacto en cuanto a desviación de su trayectoria
original. Todo ello para obtener información por si en algún momento se descubre
que un asteroide similar o mayor en tamaño amenazase a la Tierra.
La sonda DART llevaría la cámara DRACO, con la que la sonda
detectará visualmente el asteroide y fijará el rumbo final para el impacto.
Además, nos prometieron que gracias a ella viviríamos el impacto en directo
(luego se hablará de ello). Junto con la sonda, también viajaría un cubesat, LICIACube,
de fabricación italiana, que se desprendería antes del impacto y grabaría el
mismo. Pero realmente, la misión no termina aquí, sino que la ESA (Agencia
Espacial Europea) lanzará la sonda Hera para dirigirse al asteroide y estudiar
su impacto in situ. A día de hoy, el lanzamiento de esta misión está programado
para octubre de 2024
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| Ilustración del sistema de asteroides junto con la sonda DART y LICIACube (NASA) |
Impacto de DART
A las 23:14 UTC la sonda DART impactó de forma exitosa contra
Dimorfo, el satélite y hermano pequeño de Didimo, culminando así con éxito la
misión y haciendo historia en la que es considerada la primera misión de defensa
planetaria.
A las 21:30 UTC, la NASA comenzaba a emitir por youtube las
imágenes de la cámara DRACO. En aquel momento no se apreciaba más que un punto
lejano, pero sinceramente, al ver las imágenes y que se actualizaban cada
segundo, la retransmisión prometía.
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| Secuencia de acercamiento de DART sobre el sistema de asteroides (NASA) |
Finalmente, tras desaparecer Didimo de la imagen, el acercamiento
a Dimorfo se hacía evidente y podíamos ver al astro cada vez más cerca y con
más definición, hasta que pudimos ver su superficie desde pocos metros de
distancia y acto seguido la pantalla en rojo nos hacía ver que el impacto se
había producido. La misión había sido un éxito y en la NASA veíamos que se
felicitaban por ello.
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| Secuencia final de imágenes en la que se ve a Didimo antes de ser golpeado (NASA) |
Al día después ya tenemos algunas imágenes extra del impacto.
Por ejemplo, mediante ATLAS Project podemos ver las imágenes en telescopio del choque.
No se aprecia mucho, evidentemente, pero si que se ve el material eyectado
después del contacto.
ATLAS observations of the DART spacecraft impact at Didymos! pic.twitter.com/26IKwB9VSo
— ATLAS Project (@fallingstarIfA) September 27, 2022
Por otra parte, los telescopios Hubble y James Webb también
pusieron sus instrumentos apuntando al sistema binario de asteroides, pero de
momento no tenemos ninguna imagen destacable. Seguramente en el futuro tengamos
mejor contenido.
Como comentaba anteriormente, el cubesat LICIACube, se desprendió de DART antes del impacto y tomaría imágenes del mismo. Estas imágenes deberían tardar unos días en llegar, así que toca esperar. Sin embargo, parece ser que ya tenemos las primeras imágenes ofrecidas por la agencia espacial ASI (Agenzia Spaziale ITA)
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| Impacto visto por cámara LEIA de LICIACube (izquierda) e impacto visto por cámara a color LUKE de LICIACUBE (Agenzia Spaziale ITA) |
Algunos datos de la misión
- La sonda tenía una masa de 550Kg en el momento del impacto
- La sonda impactó a 21960 km/h (6,1km/s)
- Dimorfo tiene unos 163 metros de diámetro
- Didimo tiene unos 780 metros de diámetro
- Dimorfo tiene una órbita sobre Didimo de 11 horas y 55 minutos
¿Ahora qué?
A partir de ahora queda recoger toda la información posible
para tratar de averiguar en cuanto ha sido modificada la trayectoria de Didimo.
En los próximos días y semanas tendremos las imágenes de Hubble y James Webb,
así como de observatorios terrestres. Y por su puesto la información que nos
muestre LICIACube.
En principio, si no se hubiera cancelado la sonda AIM de la ESA, podríamos haber obtenido información valiosa a corto plazo ya que se esperaba que viajara con DART y grabar el impacto. Por lo tanto, más a largo plazo, la sonda Hera de la ESA debería ofrecer esta información, pero no será hasta que llegue en 2026, 2 años después del lanzamiento.
Retransmisión del impacto
La NASA prometió una retransmisión emocionante y en mi opinión no defraudó. La actualización de las imágenes fue rápida y la calidad muy buena. Teniendo en cuenta la lejanía en la que se encuentra la sonda, lo visto ayer 26 de septiembre fue mejor de lo que me esperaba. ¿Qué nos podrán ofrecer en el futuro misiones de SpaceX o la NASA con Artemisa?
Referencias
https://edition.cnn.com/2021/11/24/world/nasa-dart-asteroid-mission-launch-scn/index.html
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